¿Rareza? ¿Novedad? Admirador

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7 de junio de 2023, 9:15

Para un niño nacido y criado en el país de NASCAR, ver un diminuto Renault Twingo estacionado al costado de una calle en la ciudad de Arnage, Francia, se siente más exótico y fuera de lo común que ver un auto de carreras de NASCAR. Pero en Francia, un Twingo es tan común como la panadería de la ciudad.

En el lado opuesto del espectro cultural, cientos de personas se reunieron en el centro de Le Mans para mirar un Chevrolet Camaro ZL1 azul y plateado de séptima generación de NASCAR.

Es un auto que, como la propia NASCAR, es prácticamente sinónimo para muchos estadounidenses como lo primero en lo que piensan cuando escuchan a alguien hablar de carreras. Pero para los lugareños aquí en Francia, esto es algo exótico, maravilloso y único.

Es algo que no ha corrido en las 24 Horas de Le Mans durante muchas generaciones. Es esencialmente estadounidense, y esta multitud de personas, principalmente de Francia y de otras partes del mundo, no puede tener suficiente.

John Doonan, presidente de la Asociación Internacional de Deportes de Motor (IMSA), fue una de las fuerzas impulsoras detrás de llevar este automóvil a Le Mans. Le ha dado una increíble oleada de energía ver la recepción de lo que él, NASCAR y el perenne equipo ganador de campeonatos, Hendrick Motorsports, han traído al otro lado del Atlántico.

"Durante toda la semana, la recepción de este equipo, este proyecto, de parte de todos, desde el escrutinio hasta los comisarios de esquina y los oficiales de seguridad, la bienvenida y la amabilidad que recibimos es increíble", dijo Doonan. "Esta gente parece encantada de tenernos aquí".

Este tipo de energía ha pillado desprevenido a un hombre como Jenson Button, que ha corrido varias veces en el glamuroso Gran Premio de Mónaco durante su carrera como campeón mundial de Fórmula Uno.

"Ha habido mucha gente interesada en sacarle fotos porque es algo muy diferente de lo que se corre aquí en Le Mans", dice Button. Ha conducido en Le Mans antes, hace cinco años, pero no en nada parecido al auto que conducirá este fin de semana.

Es una experiencia relativamente nueva no solo para Button, sino también para Mike Rockenfeller (todo el mundo suele llamarlo "Rocky"), el respetado piloto alemán que ganó las 24 Horas de Le Mans de 2010 a bordo de un prototipo Audi R15 con casi un Diseño y función totalmente opuestos a este Camaro.

Pero es una experiencia menos inusual para el tercer miembro de esta flota de conducción estelar: Jimmie Johnson, unilateralmente considerado como el mejor piloto de NASCAR de su generación, y uno de los mejores de cualquier generación anterior o posterior.

El siete veces campeón de la NASCAR Cup Series se alejó del deporte a tiempo completo a fines de 2020 para dedicarse a una serie de "carreras de la lista de deseos", incluidas las 500 Millas de Indianápolis, y ahora, las 24 Horas de Le Mans, por primera vez. tiempo a los 47 años.

"Probablemente tuve la menor cantidad de ajustes necesarios. Pero para Rocky y Jenson, conducir el auto es muy diferente a todo lo que habían hecho antes", dijo Johnson. Eso no quiere decir que la experiencia sea completamente ajena a sus copilotos británicos y alemanes, que han participado en carreras en autódromos de la NASCAR Cup Series para prepararse para Le Mans, junto con un riguroso programa de pruebas privadas que ha abarcado varios meses.

Y, de hecho, el intercambio de ideas incluso ha influido en Johnson durante su regreso a tiempo parcial a las carreras de NASCAR este año: hizo un asiento adecuado para el automóvil Garage 56 y le gustó tanto la sensación que ahora usa ese asiento en su propio Camaro #84 Legacy Motor Club en la Serie de la Copa.

Cuando el proyecto se anunció por primera vez hace apenas un año y cuarto, hubo bastante sorpresa. Algunas reacciones muy positivas y curiosidad. Y, por supuesto, algo de cinismo también: ante la idea de ingresar un stock car estadounidense en la innovadora clase de exhibición de las 24 Horas de Le Mans. '¿Qué tiene de innovador un NASCAR solo porque tiene faros que funcionan y algunas partes aerodinámicas grandes?'"

En primer lugar, no existe tal cosa como "una NASCAR" sino un vehículo de NASCAR, al igual que no existe tal cosa como "una Nintendo" sino una consola de videojuegos de Nintendo. En segundo lugar, Garage 56 como categoría de exposición no tiene límites. Y sí, la percepción es que apunta directamente a atraer autos propulsados ​​por fuentes de energía alternativas.

Pero el DeltaWing que introdujo Garage 56 en 2012 era simplemente un diseño extraño con un motor de gasolina convencional, ¿no es así? Y aparte de las modificaciones de accesibilidad para los "impulsores de la determinación" como Frederic Sausset, Takuma Aoki y Nigel Bailly, los prototipos SRT41 LMP2 eran idénticos a los que conducían sus pares sin discapacidad, ¿no es así?

Y al final del día, esto es algo muy, muy diferente a un retador típico de Le Mans: no es un prototipo especialmente diseñado o un automóvil GT deportivo. Es algo que no se ha visto desde que aparecieron un Dodge Charger y un Ford Torino de NASCAR con modificaciones mínimas en la edición de 1976 de la carrera.

Y se ha invertido mucho más trabajo en la preparación de este automóvil para Le Mans, más allá de la adición de faros reales para la conducción nocturna, en lugar de solo calcomanías.

El vehículo Garage 56 de NASCAR es algo así como un sucesor espiritual de otra creación legendaria del legendario garaje de Hendrick Motorsports: "T-Rex", el Chevrolet Monte Carlo experimental de 1997 que impulsó el desarrollo de las carreras de autos stock más allá de cualquier cosa que se haya visto en NASCAR. hasta la fecha, ganó la carrera All-Star de ese año en manos del legendario Jeff Gordon, y pronto se le prohibió volver a participar en cualquier carrera oficial.

Como era de esperar, el número 24 que Hendrick y Gordon hicieron famoso adorna el automóvil Garage 56.

Debajo de la carrocería compuesta de carbono, y debajo del divisor estilo Le Mans, enormes planos en picado y un alerón trasero relativamente imponente de 152 mm (un alerón típico de NASCAR mide 102 mm de alto), el Camaro ZL1 con especificaciones de Le Mans pesa 525 libras (238 kilogramos, en nueva moneda) más livianos que los autos que compiten regularmente en la división superior de NASCAR.

Como también explica Doonan, "Goodyear también ha trabajado mucho en esto para desarrollar neumáticos nuevos. Y Chevrolet ha tomado el ADN de un motor Cup y lo ha preparado para dos veces al día".

"Es el ADN de un vehículo de NASCAR", dice Johnson. "Hemos podido ponerlo a dieta, ponerle frenos de carbono y luego agregar algo de carga aerodinámica".

"Nuestra preocupación era que un vehículo tradicional de NASCAR hace su tiempo de vuelta en las rectas, no en las curvas. Y queríamos ser capaces de mezclarnos y encajar en los niveles de desempeño de los otros autos. Han tomado algunas alejarnos de nosotros, pero al mismo tiempo hemos agregado carga aerodinámica y hemos hecho que el automóvil sea mucho más liviano, por lo que debería manejarse un poco mejor en las curvas".

Pero aparte de estos cambios, es como el auto que circula 36 fines de semana al año por Estados Unidos.

Johnson conoce muy bien los desafíos de tomar un auto de serie pesado, generalmente diseñado con el mismo nivel de precisión que un Hypercar de Le Mans solo para ir lo más rápido posible en un óvalo, alrededor de un circuito sinuoso. Es algo que Button todavía está tratando de comprender.

"Las Porsche Curves van a ser duras", dice Button con confianza. "Tendremos demasiado subviraje allí tal como está el auto".

"Con este automóvil, cambiar de dirección es algo importante, porque es muy pesado", agregó sobre el efecto de la transferencia de peso. "Así que usamos mucho del circuito".

Por supuesto, no es solo el automóvil o el estilo de conducción lo que hace que el retador Garage 56 de NASCAR sea tan único en comparación con las otras 61 entradas en la lista de entradas en Le Mans.

Las paradas en boxes de NASCAR son un espectáculo coreografiado único en sí mismos. Sin el uso de tomas de aire integradas, con solo una lata de combustible en lugar de un equipo completamente alimentado por gravedad, cuadrillas bien entrenadas de cinco mecánicos que son tan atléticos como un jugador de fútbol americano pueden repostar y cambiar cuatro neumáticos en 15 segundos. o menos.

Ese baile único seguirá presente en la programación de Garage 56. No por la insistencia de NASCAR, sino por la insistencia del Automobile Club de l'Ouest (ACO), los promotores de las 24 Horas de Le Mans, y su presidente de larga data, Pierre Fillon. "Querían que hiciéramos paradas en boxes tradicionales de NASCAR, esa fue su idea, para mostrar realmente de qué se trata NASCAR", dijo Doonan.

Pero hay algunos cambios a los que hay que acostumbrarse, dice Johnson. "Vamos a continuar con nuestras paradas en boxes al estilo de NASCAR, pero no puedes trabajar en el auto hasta que esté lleno de combustible", confirma. A diferencia de NASCAR, el motor no se puede dejar encendido durante la carga de combustible por razones de seguridad y no se puede hacer ningún trabajo en ese momento, ni siquiera cambiar los neumáticos.

"Hay cambios de procedimiento a los que nos hemos estado adaptando y hemos estado tratando de implementar esos procesos durante todas nuestras sesiones de prueba".

Otra idiosincrasia de las carreras de NASCAR es que los autos no tienen puertas: los conductores tienen que escabullirse por la ventana para entrar o salir del auto.

"Estamos completamente dentro y fuera de la ventana", confirma Button. Profundizar en los cambios de piloto hasta que se convierta en una rutina ha sido una tarea única, ya que las carreras de NASCAR generalmente se llevan a cabo con un solo piloto por automóvil, no con múltiples pilotos entrando y saliendo en el transcurso de lo que es efectivamente una carrera de relevos de alta velocidad.

"¡Definitivamente no es fácil, especialmente después de un período de dos horas, intentar arrastrarse por una ventana!"

Y luego está el sonido del motor V8 de aspiración natural de 5,8 litros (358 pulgadas cúbicas) del Camaro, que es tan espectacular como el coche, las paradas en boxes o la propia alineación de pilotos repleta de estrellas.

El rugido de un V8 de gran cilindrada no complacerá a todos, pero ha sido agradable para los oídos de muchas personas, incluso en comparación con otras ofertas de GM con motor V8, como el prototipo Cadillac V-Series.R que compite por los honores generales. o el Chevrolet Corvette C8.R que competirá por la victoria en la clase GTE Am.

¿Qué tan emocionado está Johnson por dejar caer el martillo, por las largas rectas de Les Hunaudières y la vertiginosa carrera de Mulsanne a Indianapolis Corner? Convoca a su Bart Scott interior y dice con una sonrisa: "No puedo esperar".

"Cuando los fanáticos escuchen pasar este automóvil, es un ruido V8 adecuado, y creo que realmente despertará a algunas personas que están en el bosque o en sus tiendas. Va a hacer mucho ruido".

Button puede respaldar esto: solo el gran volumen del Camaro lo agota durante largos períodos al volante. Y está en su mejor condición física. "Tuve que conseguir tapones para los oídos nuevos, es tan ruidoso".

"Sin embargo, lo mejor para mí es cuando lo ponen en marcha", añade. "Va a volar la mente de todos, su sonido, es una locura".

"¿Crees que el Cadillac es impresionante? ¡Esta cosa, sacudirá tu mundo!"

Y será difícil que los otros competidores no se den cuenta. "¡Todos los conductores nos van a odiar porque no van a poder dormir!" Botón se ríe.

Los tiempos de las sesiones de prueba del pasado domingo superaron las expectativas de Johnson en los días anteriores. Esperaba que el Camaro estuviera, en el mejor de los casos, en la mitad de la manada de los otros autos GTE Am que están construidos para ser ágiles y manejar las amplias curvas que segmentan los largos tramos de carreteras rurales rectas.

¡En cambio, Rockenfeller logró un tiempo que fue más de dos segundos más rápido de lo que los profesionales más rápidos en los GTE Am Porsches, Ferraris, Aston Martins, o el solitario Corvette, podrían lograr!

Sin otros autos contra los que competir en su clase, Johnson mantiene las expectativas modestas fuera del campamento Garage 56 y dice: "Queremos asegurarnos de correr las 24 horas completas y hacer tantas millas como podamos". Me parece bien.

Pero lo que parecerá aún más extraño es que cuando hayan terminado las 24 horas de carrera, el Garage 56 Camaro no se clasificará con los otros 61 autos. En otras palabras, puede correr más vueltas que nadie pero no puede ganar la carrera sin importar cuánto tiempo conduzca en comparación con los otros autos en las otras clases.

Solo hay un problema: intenta decirles a los pilotos de clase mundial como Johnson, Button o Rockenfeller que es imposible ganar una carrera cuando todo lo que han vivido es la emoción de la victoria.

"Hay un orden de finalización al final de esta cosa", dice Johnson. "Entonces, si ese es el caso, y tenemos autos para competir... sería bueno trabajar en eso de alguna manera si las cosas funcionan como pensamos".

Como presidente de IMSA, Doonan ha estado trabajando junto con el presidente de ACO, Fillon, para promover la totalidad de las carreras de autos deportivos en todo el mundo. "Pierre Fillon y yo hablamos en una cena desde que llegamos, y [la recepción a la entrada de NASCAR Garage 56] me hizo comprender que seguimos celebrando la convergencia, seguimos celebrando lo que significa la resistencia. Me hace feliz y me enorgullece", Doonan dicho.

Así que sí, el corredor Garage 56 NASCAR es algo raro. Es una novedad. Pero es un placer para la multitud, uno que ha despertado el interés legítimo de personas que de otro modo ni siquiera habrían pensado en ver las 24 Horas de Le Mans, y eso hace que Doonan sonría, así como las caras de todas las personas involucradas. en el desarrollo de este coche especial.

"Mi mayor satisfacción proviene de ver a todos estos muchachos darse cuenta de los frutos de su trabajo", sonríe Doonan. "Muchos de ellos nunca han estado fuera del país, y mucho menos en Le Mans. Así que verlos salir del país y ser esponjas, eso es lo más satisfactorio para mí".

Incluso antes de que tome la bandera verde, este automóvil se ha convertido en un favorito de los fanáticos y ha creado un legado permanente en las carreras de resistencia. Existe la sensación de que tanto el futuro de las carreras de resistencia como las carreras de autos stock se beneficiarán de las lecciones aprendidas en el proyecto NASCAR Garage 56. Cualquier resultado además de eso es simplemente una bonificación.

Este automóvil ya ha logrado mucho de lo que se propuso lograr. Para poner sonrisas en los rostros de los fanáticos de las carreras desde Francia hasta Estados Unidos y muchos otros lugares del mundo.

Es una cosa hermosa. Incluso un joven hastiado que creció en el país de NASCAR, desesperado por buscar otras formas de carreras donde pudo cuando era joven, puede apreciar cuán grande es esto y lo que podría significar para el futuro.

Etiquetado con: RJ O'Connell, Stephen Kilbey

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por Stephen Kilbey 7 junio 2023 0Comentarios

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