'No Way Out:' ¿Levi's busca descuentos de los proveedores de mezclilla 'Doormat'?

Derek solía esperar las cumbres semestrales de Levi Strauss para sus proveedores.

Celebradas en suntuosos escenarios de cinco estrellas lejos del polvo y el ruido de la vida de la fábrica, no solo sirvieron como un bienvenido respiro de la rutina diaria de fabricación, sino que también ofrecieron información sobre la estrategia de crecimiento del Goliat de mezclilla para los próximos meses.

Pero algo cambió en los últimos seis meses, afirmó el ejecutivo, quien pidió usar un seudónimo y se negó a identificarse más porque temía represalias. Derek dijo que en un evento de octubre en su ciudad natal de San Francisco, Levi's lo llevó a él y a otros socios estratégicos a las salas de conferencias del hotel donde se hospedaban. Allí quedaron atrapados, como él caracterizó la situación, hasta que acordaron recortar el precio de los nuevos pedidos entre un 20 y un 25 por ciento.

Según Derek, Levi's repitió su resumen en la primera semana de marzo, excepto que el telón de fondo era el soleado Bangkok en lugar del ventoso Área de la Bahía. Sin embargo, el cambio de escenario no supuso ninguna diferencia. Esta vez, dijo, el fabricante de blue jeans quería recortar otro 10 por ciento de sus precios. "Eventualmente tuvimos que decir que sí, de lo contrario no podemos salir de la habitación", dijo.

Otros compradores, incluido el propietario de Gap y Wrangler, Kontoor Brands, también han solicitado descuentos en los últimos tiempos, en algún lugar cercano al 20 por ciento, aunque no fueron tan agresivos como Levi's, dijo Derek. Toda su "golpiza", dijo con una sonrisa, se hizo virtualmente, no en persona. Y nunca sintió que no podía rechazar sus solicitudes.

Sin embargo, con la marca dirigida por Chip Bergh, Derek sintió que no podía decir que no, a pesar de que aceptar sus términos significaba "márgenes negativos", lo que significa que perdería dinero con cada envío que entregara. Dijo que en algunos casos, el fabricante de jeans exigió que los precios con descuento se aplicaran retroactivamente a los materiales que se compraron meses antes a costos más altos. Levi's era un comprador importante, dijo, y sin su negocio, la fábrica no podría operar ni pagar a sus trabajadores.

2023 ya se perfilaba como un año difícil para la empresa de Derek. Los pedidos han bajado entre un 50 y un 70 por ciento, lo que significa que la presión adicional solo empeora las cosas. Derek dijo que las marcas hablan con frecuencia sobre "asociación" y la necesidad de apoyarlas cuando los tiempos son difíciles, como ciertamente lo son con la guerra de Rusia contra Ucrania que aumenta la inflación y la desaceleración del crecimiento en todo el mundo.

Pero si los proveedores tienen que apoyar a los compradores, ¿quién apoyará a los proveedores?

"La próxima vez, tal vez tengamos que darles [todo] gratis", dijo Derek.

En Bangladesh, Mohammad, quien también habló bajo condición de anonimato, enfrenta un dilema similar. Centric Brands, cuya cartera de marcas con licencia incluye Hudson Jeans y Lucky Brand Jeans, dijo, ha aceptado solo la mitad de un pedido que realizó hace más de seis meses. Ahora, su fábrica carga con cientos de miles de jeans, todos sin pagar. Centric le dijo a Mohammad que se quedaría con el resto de los productos si recibía un descuento considerable, del orden de los 22 000 dólares. Sin otra opción, estuvo de acuerdo, excepto que la compañía sigue retrasando la fecha de envío. En este momento, se está apuntando a octubre.

"No sé cómo es posible conservar estos bienes durante tanto tiempo", dijo Mohammad. "Todo tiene fecha de caducidad, ¿no? No sé cuál será el destino de estos bienes ya que tenemos grandes pasivos con ellos". Estos incluyen el costo de las telas, los accesorios y los adornos, además de la mano de obra involucrada en su corte y costura, todo lo cual su fábrica ha pagado por adelantado.

Otro comprador, LPP, convocó a sus proveedores a una reunión para reducir los precios. Mohammad también ha estado guardando cientos de miles de prendas para el minorista polaco, que cerró sus más de 500 tiendas en Rusia poco después de la invasión, desperdiciando una porción del 19,2 por ciento de sus ingresos. LPP pidió un 20 por ciento de descuento, que Mohammad no pudo aceptar. Todavía están negociando, aunque él es más comprensivo con la situación de la empresa y, de lo contrario, la llama un "buen cliente".

Sin embargo, las acciones de Centric son más difíciles de justificar, dijo Mohammad. Dijo que está pendiente de tasas de interés cada vez más altas en sus préstamos bancarios mientras los pagos están en el limbo. Y si otros clientes no comienzan a realizar pedidos pronto, su planta de producción se paralizará, lo que significa que los trabajos estarán en peligro.

Mohammad no cree que sea correcto que las marcas dejen en la estacada a proveedores como él.

“Ya invertimos por ellos confiando en ellos o en base a un contrato”, dijo. "Y si de repente vienen y piden descuentos. O sea, ese no es nuestro problema; ese es tu problema. Ya hiciste el pedido; hiciste un contrato. Ahora, ¿cómo puedes pedir esto?"

Sourcing Journal contactó a una docena de proveedores de mezclilla, incluidos los que anteriormente expresaron su opinión sobre los pedidos cancelados durante la pandemia, para averiguar cómo las circunstancias económicas actuales han afectado sus negocios. Solo Derek y Mohammad estaban dispuestos a hablar oficialmente. El resto, incluso con la garantía del anonimato, dudaba en hacer públicos sus problemas porque no podían arriesgarse a ser desenmascarados y luego perder el poco negocio que tenían. Los fabricantes se defendieron durante el Covid-19 porque las cancelaciones en masa los dejaron al borde de la disolución. Ahora, parece que están siendo empujados al límite, pero temen que avanzar solo acelerará su desaparición.

Andrew Olah, fundador de la feria comercial Kingpins, insinuó anteriormente que algo se estaba gestando en el mundo unido de la mezclilla.

"Estoy decepcionado y avergonzado por las noticias recientes sobre el comportamiento de los compradores", escribió el veterano de la mezclilla en su boletín de diciembre. Describió cómo desayunaba una mañana cuando el propietario de un molino de "paquete completo vertical muy conocido" en Pakistán lo llamó de la nada para quejarse de un cliente, un minorista "muy famoso", que lo llamó "socio".

"Él no se siente como su pareja, sino como su felpudo porque es objeto de abuso y comportamiento poco ético con un tufillo a 'si no hago lo que dicen, nunca me volverán a comprar'", escribió Olah. "Estaba y sigue fuera de sí. ¿Qué puede hacer cuando un comprador importante abusa de los términos de intercambio acordados contractualmente? ¿Cómo puede sobrevivir? ¿Cómo pueden sus trabajadores mantener sus puestos de trabajo cuando los contratos confirmados son ignorados o renegociados unilateralmente con la amenaza? de negocios cancelados siempre flotando en el aire si uno no cumple con las demandas [de los compradores]?"

Pronto surgieron otras historias con un hilo conductor familiar: las marcas no aceptaban los pedidos que habían hecho y producido, le dijeron los proveedores. Exigían descuentos o los aplicaban sin discusión.

"Cuando siete empresas desconectadas de varios países me llamen con la misma historia, ¿qué debo pensar?" Olah dijo. "¿Algo se vuelve omnipresente cuando siete personas le dicen lo mismo? Por encima de todas estas demandas siempre está la amenaza implícita de pérdida de negocios, tanto de pedidos actuales como de negocios futuros".

Los proveedores están asustados, dijo a Sourcing Journal. Si bien ha oído hablar de múltiples marcas que se comportan de manera poco ética, Levi's es "demasiado importante como marca líder para que este tipo de rumores circulen tan salvajemente", dijo.

Centric Brands y Gap no respondieron a las solicitudes de comentarios, mientras que Kontoor dijo que se encontraba en un período de calma antes de informar las ganancias y, por lo tanto, no pudo proporcionar una declaración. LPP le dijo a Sourcing Journal que "no hay verdad" en el "supuesto retraso" y que cualquier reprogramación de entregas fue diseñada para proteger a sus proveedores de cancelaciones directas. Es una empresa responsable, dijo un representante, y se compromete a "aplicar términos de cooperación justos y transparentes" que se discuten y acuerdan con sus socios. Mientras tanto, un portavoz de Levi's cuestionó la descripción de las negociaciones con los proveedores como "engañosas" y "a menudo completamente falsas". Cuando se le preguntó acerca de las alegaciones de Derek, el representante dijo que no ha cancelado ni solicitado descuentos en ningún pedido existente, ni está extendiendo los términos de pago, lo cual es "consistente con nuestras relaciones de larga data con los proveedores y el compromiso con el bienestar de los trabajadores en nuestra cadena de suministro". ."

En un evento reciente de la American Apparel & Footwear Association, Liz O'Neill, vicepresidenta ejecutiva y directora de operaciones de Levi's, habló de "valores consistentes" que se remontan a la fundación de la icónica marca en 1853. Cuando se le preguntó cómo "se apega a sus valores" cuando la economía se está desacelerando, dijo que Levi's continuará pagando a sus proveedores lo más puntualmente posible, aunque "nunca es perfecto". Y si es necesario pagarlos por adelantado, existen programas de financiamiento que también lo permiten.

"Al final del día, necesitamos que nuestros proveedores estén saludables porque los necesitamos", dijo O'Neill sobre Levi's, que la semana pasada registró un crecimiento de ingresos del primer trimestre del 6 por ciento a $ 1.7 mil millones. "Es una relación simbiótica. Por lo tanto, encontrar formas de asegurarnos de que podamos estar a la altura de esos valores mientras también ejecutamos un marco comercial es parte de eso".

Un informe de 2020 de la Fundación Transformers, una organización sin fines de lucro centrada en la mezclilla que Olah fundó el mismo año, describió cómo el sector debe mejorar. Explicó que el desequilibrio de poder "problemático" entre los compradores y los proveedores de mezclilla ha permitido que las marcas, los minoristas y los importadores "se retiren" de sus contratos con los proveedores "sin casi ninguna consecuencia". Incluso las mejores fábricas del mundo, dijo, no pueden operar, y mucho menos proporcionar salarios justos y condiciones de trabajo seguras para los trabajadores, bajo tal coacción.

Olah sigue con una de las recomendaciones del informe: facilitar la formación de un grupo de múltiples partes interesadas a largo plazo e independiente. Conocido como Ethical Denim Council, o EDC, brindará apoyo a los proveedores que luchan con proveedores que se comportan mal y términos contractuales poco éticos.

"Una vez que estemos más avanzados en la recaudación de fondos, podremos comenzar a arbitrar casos", dijo Olah a Sourcing Journal. "Tienes que empezar absolutamente de una manera positiva. Una manera positiva en el comportamiento poco ético significa arbitraje o mediación. Tiene que ser tu [suposición] número 1 que las personas son buenas en sus niveles básicos".

Es posible que las marcas no se den cuenta de que lo que están pidiendo no es ético, dijo, por lo que deben tener la oportunidad de "dar la vuelta y cambiar su comportamiento". Y si no lo hacen, sus acciones se publicarán en un sitio web de EDC para hacerlos responsables.

La Fundación Transformers tiene una lista de ocho "principios éticos" para comprar jeans que pueden servir como código de conducta del comprador. La honestidad y la transparencia ocupan los primeros lugares, seguidas de la empatía, la honradez, la lealtad, la justicia, la reputación y la moral, la responsabilidad y el respeto. Olah lo ha llamado los "10 mandamientos de comprar productos".

Algo que las marcas de ropa deben tener en cuenta es que las malas prácticas de compra tienen un efecto dominó, dijo Nandita Shivakumar, coordinadora de campañas y asociaciones globales de Asia Floor Wage Alliance, un grupo de derechos de los trabajadores.

“Toda la carga recae sobre los proveedores, quienes luego la están pasando a los trabajadores”, dijo. “Acabamos de salir de una pandemia. Ya vimos el robo de salarios. Nadie tiene la capacidad de pasar por otra ronda de crisis”.

Shivakumar dijo que a los trabajadores, en particular a los del Sur global, a menudo se les hace sentir que sus vidas son desechables. El fracaso de la cadena de suministro de prendas de vestir para brindar algún tipo de estabilidad a sus empleados peor pagados, cuyos salarios se han mantenido en gran medida estancados, es una acusación del actual modelo comercial "explotador y extractivo", dijo.

Luego está el hecho de que los descuentos y los pedidos retenidos son solo una parte del problema cuando la economía global está en crisis. El costo de todo —electricidad, combustible, suministros— está aumentando vertiginosamente, dijo Mohammad. Si el salario mínimo sube en Bangladesh, como exigen los trabajadores que luchan por llegar a fin de mes, él no sabe si su fábrica sobrevivirá. El salario mínimo mensual de un trabajador de la confección de nivel inicial se fijó por última vez en 8.000 taka (75,21 dólares) en 2018. Los sindicatos piden 23.000 taka (216 dólares).

"Los compradores tienen que pagarnos más, de lo contrario no hay salida", dijo Mohammad.

Esto tampoco es una conjetura. Los fabricantes de todo el Sur global están luchando debido a la baja demanda. La semana pasada, una fábrica en la capital indonesia de Yakarta que fabrica productos para marcas como Puma despidió a 1.163 trabajadores cuando se declaró en bancarrota antes del Eid al-Fitr. (Un portavoz de Puma dijo que el zapatero transferirá sus pedidos a la fábrica hermana de PT Tuntex Garment en Java Central). Radio Free Asia informó el mes pasado que más de 50.000 trabajadores de la confección perdieron recientemente sus trabajos en Camboya debido a la disminución de los pedidos. En Vietnam, los fabricantes de prendas de vestir vieron caer las exportaciones un 17,4 por ciento a 7.200 millones de dólares en el primer trimestre respecto al año anterior. Al menos tres proveedores despidieron a unos 2.000 trabajadores este año, según la Confederación Laboral de Dong Nai.

Incluso Bangladesh, el segundo mayor exportador mundial de prendas de vestir después de China, experimentó una disminución interanual del 16 % en el valor de los envíos de prendas a Estados Unidos, que ascendieron a 1980 millones de dólares, en los últimos tres meses, según el Asociación de Fabricantes y Exportadores de Prendas de Vestir de Bangladesh. Los pedidos en el país se han derrumbado entre un 20 y un 35 por ciento, dijo Faruque Hassan, presidente del grupo comercial.

"Estamos preocupados por lo que va a pasar", dijo a Sourcing Journal. "La inflación ha subido, los precios de las materias primas han subido. Los precios de la gasolina han subido. Y el banco central ha subido la tasa de interés, lo que significa que las hipotecas han subido".

Con el precio de las materias primas, los contenedores y el diesel también aumentando a un ritmo vertiginoso, los costos de producción aumentaron un 40 por ciento, dijo Hassan.

"Como todos sabemos, la industria RMG de Bangladesh está pasando por una revolución verde en este momento; nuestros avances hacia la sostenibilidad son innegables", dijo. "Sin embargo, para mantener este impulso de excelencia, también necesitamos que nuestras marcas reconsideren los términos comerciales de una manera alentadora para que podamos alcanzar la cima del éxito, juntos tomados de la mano".

"Esperamos mejores precios, precios éticos, precios justos, y eso todavía falta", agregó Hassan.

El miércoles, el Centro Stern de Negocios y Derechos Humanos de la NYU publicó un informe que insta a que se preste mayor atención al "fracaso" de los principales proveedores de prendas de vestir a la hora de asumir la responsabilidad por los efectos que las malas prácticas de compra tienen en los trabajadores de la confección. Las marcas, dijo, deben poner fin a las reducciones de precios "irrazonables" y las prácticas de descuento "excesivas", detener la práctica de retrasar las entregas de pedidos y comprometerse con plazos de pago que tengan en cuenta las compras de materias primas. También deben reconocer las proyecciones de los proveedores como "compromisos firmes", aumentar su transparencia y comunicación con los agentes de abastecimiento y, mientras la industria conmemora el décimo aniversario del colapso de Rana Plaza, alinear su dedicación a la seguridad de la fábrica y el bienestar de los trabajadores con sus objetivos comerciales. compromisos

El director del Centro Stern, Michael Posner, ha visto pasar la responsabilidad social corporativa por diferentes fases. El primero ocurrió a principios de los 90 cuando Levi's fue vinculado a una fábrica de ropa en Saipan que los funcionarios del gobierno de EE. UU. Acusaron de no pagar las horas extras a los trabajadores chinos. El furor llevó a la firma red tab a crear el primer código de conducta de la industria. Luego, cuando los códigos de conducta se volvieron más comunes y las marcas necesitaban asegurarse de que se cumplieran, las empresas comenzaron a enviar auditores.

"De lo que se trata este informe, y sigue cosas en las que hemos trabajado en los últimos años, es tratar de llevar la discusión a una tercera etapa", dijo Posner, quien se desempeñó como subsecretario de Estado para la Oficina de Democracia, Derechos Humanos. Derechos y Trabajo durante la administración de Obama, dijo a Sourcing Journal. "Y esa etapa es una reevaluación de los compradores, las relaciones con los proveedores, las prácticas de compra y tratar de llegar a una mayor asociación entre las grandes empresas globales y las fábricas de todo el mundo que producen sus productos".

No solo existe la necesidad de una "recalibración" de la relación comprador-proveedor, dijo, sino que también debe haber una "conversación real" entre compradores y proveedores sobre cuáles deberían ser las "reglas del camino". ."

Para Derek, las marcas de moda que piden descuentos a los proveedores es como regatear el precio de un bistec en un restaurante de lujo después de sentarse. Es decir, no debería estar pasando.

"Si crees que el precio es demasiado alto, no tienes que ir allí, ¿verdad?" él dijo. "Quiero decir, puedes ir a McDonald's".

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