Mercurio

Cuando los maestros de North Plainfield, en el condado de Somerset, se enteraron de que el piso de su escuela emitía peligrosos vapores de mercurio, se indignaron.

Habían pedido que se tomaran muestras del piso de goma, pero dijeron que les dijeron que no era un requisito legal.

El distrito lo había hecho de todos modos, en secreto, y cuando la maestra Theresa Fuller presentó una solicitud de registros públicos para obtener los resultados, el gimnasio se cerró al día siguiente. El distrito hizo lo que ella llamó "control de daños" para informar a la comunidad, pero la exposición ya había ocurrido.

North Plainfield es uno de un número desconocido de distritos escolares que tienen un tipo de piso de caucho duro, a menudo instalado en los gimnasios de las escuelas primarias y las salas de pesas de las escuelas secundarias, que puede emitir niveles peligrosos de mercurio.

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Los defensores del lugar de trabajo advierten que muchos de estos distritos pueden estar sentados sobre una bomba de relojería, porque los funcionarios estatales han hecho poco para educar o contrarrestar el problema.

Las escuelas de Garfield descubrieron recientemente niveles de mercurio en un gimnasio que eran 16 veces el límite considerado seguro. El distrito está gastando $400,000 para quitar el piso de goma.

Heather Sorge es organizadora de Healthy Schools Now, una coalición bajo el paraguas del Consejo de Ambiente Laboral de Nueva Jersey. Ella dijo que su organización ha estado abogando por estándares más estrictos durante años.

El problema, dijo, es la falta de conciencia.

"Hemos abogado por una encuesta estatal de dónde están estos pisos, probando para ver si hay un componente de mercurio y luego financiando a nivel estatal porque los distritos no deberían ser responsables de estas reparaciones costosas", dijo Sorge.

No todos los pisos son problemáticos, pero es imposible saberlo sin probarlo.

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La exposición al mercurio puede dañar el cerebro y el sistema nervioso central. El riesgo es mayor para los niños pequeños, cuyos sistemas neurológicos aún se están desarrollando y que están más cerca del suelo donde persisten los vapores. Incluso la exposición a corto plazo puede causar tos o dolor de garganta, dolores de cabeza y dolor en el pecho.

Fuller, maestra en North Plainfield durante casi 20 años y presidenta de la Asociación de Educación de North Plainfield, dijo que en su distrito, tres maestros de gimnasia habían estado en la sala con pisos de goma durante toda su carrera. Son saludables pero viven con preocupación.

"Al final, algunos han tenido problemas de salud que sospechan que podrían estar relacionados con el medio ambiente, pero no hay una forma real de probarlo", dijo Fuller.

Pamela Hinman, administradora comercial del distrito, dijo que cuando se realizaron las pruebas, los niveles de vapor estaban por debajo de los estándares del Departamento de Salud del estado y que la junta de educación contrató a un higienista industrial "para brindar orientación sobre el uso de los pisos en el futuro". Los pisos se quitarán este verano.

"Remediar los vapores de mercurio en el gimnasio de la escuela secundaria North Plainfield es el enfoque principal de la junta en este momento", dijo Hinman.

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Shaheed Morris, vocero del Departamento de Educación, se refirió a la guía emitida por el Departamento de Salud en febrero de 2020. La guía proporciona recomendaciones sobre cómo evaluar y manejar los pisos de goma en las escuelas y qué hacer en caso de exposición al mercurio.

La guía reconoce que estos pisos se instalaron en todo el país hasta que surgieron preocupaciones sobre la emisión de vapores de mercurio, pero podrían haberse instalado en 2005 o 2006.

"No se sabe cuántos de estos pisos existen actualmente, si todavía se están instalando o qué escuelas los tienen", dice la guía.

Sugiere que los distritos evalúen sus pisos, contraten a un consultor ambiental interior y tomen muestras. Si la muestra confirma la presencia de mercurio en el piso, se sugiere realizar pruebas y monitoreo del aire.

Sorge dijo que incluso las pruebas no son infalibles, porque la exposición podría empeorar si los pisos del gimnasio se rompen o rayan. También hay más vapor de mercurio cuando los pisos están expuestos al calor, por lo que las muestras realizadas en enero no reflejarían los peligros en mayo.

Se recomienda a las escuelas que mantengan la ventilación alta, pero los gimnasios no tienen la reputación de ser espacios frescos y bien ventilados, dijo.

"Hay dificultad para manejar estos pisos en su lugar", dijo Sorge. "Y cuando se trata de la remoción, no se trata solo de levantar el piso de goma. El mercurio puede filtrarse en el concreto e incluso en la tierra que se encuentra debajo. Es posible que estén cavando varias pulgadas de profundidad para encontrar un terreno sin mercurio, como extirpar un tumor". quiero márgenes limpios".

Los pisos "no pertenecen a las escuelas", dijo.

Steven Baker, portavoz de la Asociación de Educación de Nueva Jersey, dijo que el sindicato "comenzó una campaña para identificar y reemplazar esos pisos" una vez que se dio cuenta del problema del mercurio.

"Hemos trabajado para educar a nuestros miembros sobre este tema y hemos abogado con los legisladores para que se tomen medidas rápidas", dijo Baker. "Seguimos buscando lugares donde esos pisos puedan existir y representar una amenaza y trabajando con nuestros miembros en esos distritos para garantizar que cualquier situación peligrosa se aborde rápidamente".

Nueva Jersey permite 0,8 microgramos de mercurio por metro cúbico. Sorge quiere que ese estándar sea más bajo, porque no existe un nivel seguro de exposición al mercurio.

Incluso si una escuela obtiene una lectura de 0,8 microgramos, Nueva Jersey recomienda un "plan factible" para reducir los vapores y no necesariamente eliminarlos.

Aún así, el problema más grande que enfrentan los defensores es que los distritos escolares simplemente no conocen los peligros.

"Mucha gente piensa que es solo una alfombra removible, pero estos pisos en realidad se vierten en su lugar, y cuando se instalaron, se usó mercurio como catalizador para que los pisos se secaran más rápido", dijo Sorge.

Y a medida que los distritos escolares se renuevan y se encuentran con problemas, están "atrapados sosteniendo la bolsa con un precio de un millón de dólares porque a sus predecesores se les vendió un piso con metales tóxicos", dijo. Desde entonces, muchos de los fabricantes también han cerrado, por lo que responsabilizarlos no es una opción.

Sorge dijo que pueden venir cambios. El senador Cory Booker presentó la Ley de estudio de vapor de mercurio el año pasado, que exige un estudio federal.

Los defensores se han reunido con la oficina del gobernador para hablar sobre los próximos pasos, pero "hablar y un plan para tomar medidas son cosas diferentes", dijo.

Katie Sobko es reportera local de NorthJersey.com. Para obtener acceso ilimitado a las noticias más importantes de su comunidad local, suscríbase o active su cuenta digital hoy.

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