Lay Lay y la creación de la estrella infantil moderna

Al crear programas en torno a los brotes de las redes sociales, Hollywood prueba un nuevo libro de jugadas para la televisión infantil, aprovechando la viralidad de la era TikTok en lugar de competir con ella.

Por Seija Rankin

Editor en jefe

El video que cambió la vida de Alaya High es, según los estándares de producción, bastante elemental.

Tomada con un teléfono, cámara en mano en un ángulo ligeramente descentrado, muestra a la pequeña niña de 11 años sentada en el asiento del pasajero del automóvil de su padre. De hecho, parece el tipo de video que todos los padres han tomado en el calor del momento. Imágenes enviadas a un cónyuge o abuelo, destinadas a un espacio no más público que un chat grupal, destinadas a una reacción de emoji o, si el destinatario se siente generoso o un poco aburrido, a una pregunta de seguimiento. El contenido, sin embargo, es bastante extraordinario.

Lay Lay, como se llama a sí misma, está rapeando con el talento y la tenacidad de alguien que le dobla la edad. Como una mota de cosa, se mira en el espejo retrovisor del auto ("Espera, papá, déjame asegurarme de que mis bordes estén bien y mi brillo de labios gotee") antes de lanzarse al estilo libre de tres minutos de duración que la presentó al mundo. "Los niños pequeños no juegan conmigo / No hay Reebok, solo J's, por favor ... Tweety Bird, Bugs Bunny, nunca pueden ser tontos / Los Takis siempre me lastiman la barriga". El orgullo y el desconcierto simultáneos de su padre mientras fluye es palpable, y los comentarios sobre el clip que acumularía millones de visitas en cuestión de semanas son de incredulidad.

Ahora, apenas cinco años después, el padre de Lay Lay, Acie High, es el que está en el asiento del pasajero, esta vez en el nuevo G-Wagen de su hija mientras los lleva a Icon Studios en el West Midtown de Atlanta. La joven de 16 años dirige su propio imperio multiplataforma, forjando un camino para un nuevo tipo de estrella infantil: una que se hizo a sí misma, que creció por sí misma y que solo luego recurre a Hollywood para desbloquear otro nivel de éxito. Lay Lay presenta su propio programa homónimo de Nickelodeon y es el faro de la estrategia renovada del estudio para trabajar con la fama de las redes sociales en lugar de oponerse a ella. ¿Por qué tratar de vencer la viralidad cuando puedes cooptarla?

Es fácil recordar una época en la que Nickelodeon producía nuevas estrellas infantiles tan rápido como Oakwood Apartments podía entregar a sus subarrendatarios: Jennette McCurdy, Ariana Grande, Victoria Justice, Melissa Joan Hart, Josh Peck, Nat y Alex Wolff, JoJo Siwa. La fábrica de estrellas encontró niños que podían moldear, y aunque funcionó bien, requirió más de un acto de fe y se basó completamente en el gusto de los ejecutivos adultos. "Crecí viendo y amando Nickelodeon, pero no vi a alguien como yo en la televisión, no vi a alguien como yo en Instagram", dice Lay Lay, pasando el rato en una de las salas de mezclas de Icon Studios, rodeado por su padre, su hermano menor y su publicista. "Así que decidí convertirme en eso".

Los ejecutivos actuales de Nick son conscientes de que ya no pueden replicar un tipo, aspecto o sensibilidad hasta la saciedad; el público es demasiado inteligente para no darse cuenta. Los programas infantiles exitosos de acción en vivo son más raros ahora, especialmente en comparación con el espacio animado (de los 27 programas que se transmiten actualmente en Nick y Nick Jr., 19 están total o parcialmente animados). "Ahora más que nunca, hay un nivel de sofisticación y expectativa que sucede a edades cada vez más tempranas", dice Zack Olin, codirector de series y películas de acción real en Nickelodeon. "Es porque pueden ver lo que quieran, cuando quieran". Según Olin, los niños que miran estos programas buscan con mayor pasión la representación y la autenticidad, así como la programación, y las estrellas, que reflejen su cultura, su punto de vista y las vidas que tienen o esperan tener.

La forma más segura de darles eso es construir una franquicia en torno a los personajes de la vida real de los talentos. Beyond That Girl Lay Lay, una de las marcas de mayor rendimiento de Nick es Young Dylan de Tyler Perry, un espectáculo al estilo Fresh Prince of Bel-Air protagonizado por Dylan Gilmer, un rapero de 14 años que ganó notoriedad por primera vez después de que su padre lo publicara rapeando. en Instagram. Gilmer lanza música original como parte de un contrato discográfico separado, escribe sus propios raps para el programa y ha presentado programas para Nick como NFL Slime Time Live. Cuando Young Dylan, la primera incursión de Tyler Perry en la producción de contenido para niños, se estrenó en 2020, obtuvo las calificaciones más altas de Nick para el estreno de una serie en tres años y ahora llega a 1 millón de espectadores al mes en línea y transmisión.

"[Dylan y Lay Lay] no solo tenían calidad de estrella y magnetismo, sino que ya tenían una relación real con su audiencia", dice Shauna Phelan, vicepresidenta ejecutiva y codirectora de acción en vivo de Nickelodeon. "Y nos dimos cuenta de inmediato de que podíamos hacer crecer un negocio a su alrededor". Agrega Olin: "Poseían una claridad de su propia visión de a dónde querían ir y qué querían hacer; esa claridad es el complemento perfecto para [talento] que podría llamarse el 'factor X'. "

That Girl Lay Lay es parte del acuerdo general de Lay Lay con el estudio que abarca programación, iniciativas musicales y una línea de productos de consumo de libros, juguetes, ropa e incluso una muñeca, todos promoviendo la personalidad extrovertida que transmite a 4 millones de seguidores en Instagram. , Tik Tok y Youtube. Aunque la trama de That Girl Lay Lay es ficticia (interpreta a un avatar de una aplicación de afirmación que cobra vida), el personaje camina, habla, actúa y se viste como su inspiración de la vida real.

Para Nickelodeon, dicen los ejecutivos, todo es parte de una estrategia de desarrollo de acción en vivo que se trata menos de fabricar estrellas desde cero que de expandir una marca que ya se ha construido. De hecho, un año antes de que su video de estilo libre de 2018 se volviera viral, Lay Lay se había reunido con el estudio, sin éxito. Ella había estado actuando hasta cierto punto desde que pudo caminar y hablar; su padre tuvo su propia carrera de rapero, lanzando dos álbumes en 2014, lo que le dio un gusto temprano por el negocio. Pasó su primera infancia viéndolo trabajar, organizando batallas de rap intrafamiliares, leyendo guiones y tomando clases de actuación. High notó el talento de su hija y su creciente obsesión con la programación infantil centrada en la personalidad (las reposiciones de That's So Raven eran sus favoritas) y logró llevarla a una habitación con los ejecutivos del estudio. El grupo, que él describe con un toque de ironía como "todas las personas que conocemos ahora", la rechazó, por lo que él giró y se dedicó a convertir a su hija en algo innegable.

High publicó ese fatídico clip casero en los perfiles de las redes sociales de su hija el 15 de mayo y, a principios de agosto, fue promocionada como la artista solista más joven en firmar un contrato de grabación con un sello discográfico importante; Empire, la marca a la que se atribuye el lanzamiento de álbumes de Migos, Anderson .Paak y Trinidad James, vio algo que Nickelodeon (todavía) no había visto. El gerente musical Cooper Wilson, quien pasó dos años como PA en la serie de comedia de acción Supah Ninjas de Nick y se mantuvo en estrecho contacto con sus contactos allí, luego consiguió que Lay Lay tuviera una audiencia con Paramount y el presidente y director ejecutivo de Nickelodeon, Brian Robbins.

La nueva celebridad de Lay Lay le dio un impulso extra de confianza. "No voy a mentir. Entré y le dije a ese hombre que quería mi propio programa de televisión", dice sobre su presentación a los ejecutivos de Nickelodeon. Pero también le ofreció al canal un camino preparado. Ella tenía una marca personal y tenía la infraestructura para llevarla más allá.

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Si existe algún tipo de fórmula para la fama infantil hoy en día, tiene sus raíces en las redes sociales. Instagram y TikTok son, en cierto sentido, los grandes ecualizadores para los jóvenes que esperan darse a conocer: cualquiera que tenga un teléfono tiene una oportunidad con el algoritmo. Vea el baile de Addison Rae o Charli D'Amelio, que las convirtió en dos de las personas más seguidas en TikTok, con aproximadamente 150 millones para D'Amelio y 89 millones para Rae. (Esta audiencia masiva a su vez ha transformado sus redes sociales en minas de oro de patrocinadores; sus videos más recientes son Get Ready With Me patrocinado por Skims y uno de sincronización de labios patrocinado por Hanes, respectivamente). Pero el baile de video viral no es necesariamente el el mismo tipo de talento que se traducirá en una sala de audiciones o una reunión con ejecutivos de estudio, por lo que los jóvenes a menudo se inclinan hacia los espacios donde la viralidad es altamente democrática e inexplicable.

Sherry Kayne, gerente de talento infantil con clientes como Quvenzhané Wallis, Meara Mahoney Gross y Young Dylan de Fleishman Is in Trouble, cree que para aquellos con un oficio de canto o actuación, Hollywood es y siempre ha sido el final del juego, y que ser un mundo digital El creador es solo una parada en el camino. "Reconocen que las redes sociales brindan gratificación instantánea, estatus de celebridad y, a veces, buenas ofertas de marca, pero es una parte de su viaje y no donde quieren llegar", dice, y agrega que el verdadero talento siempre gana al final. "El casting elegirá a la mejor persona para el papel y no a la que tenga el mayor número de seguidores", dice Kayne, señalando que la excepción a menudo indica desesperación. "Si una producción busca incluir a un influencer en su película, significa que necesitan a tus seguidores más que tú a su proyecto".

Cuando se le pide a High que compare la fama de las grandes estrellas de las redes sociales con la carrera de su hija, usa el término "en el microondas" para describir esos momentos en el centro de atención, y se siente apropiado. De hecho, está tan en el microondas que los jóvenes influyentes, incluso con toda su influencia digital, todavía se esfuerzan por pasar a los medios heredados. Rae llegó a la temporada 20 de Keeping Up With the Kardashians y consiguió un papel protagónico en la nueva versión de Netflix He's All That. D'Amelio tiene su propio reality show centrado en la familia en Hulu y, según los informes, hará su debut como actriz en la película de terror Home School, aún sin fecha.

"Hay algo realmente único en estar en una pantalla [de TV] que aún alimenta un sueño y una aspiración para los niños, y no veo que eso disminuya", dice Phelan de Nickelodeon. "Incluso si las personas pueden crear su propia audiencia, contenido y destino a través de las redes sociales, hay algo enrarecido en el mundo de ser la estrella de un programa de televisión o una película". A Nickelodeon le interesa que esto sea cierto, pero Kayne ve este mismo sentimiento en sus clientes; creen que hay mejores recompensas en Hollywood, pero también más gratificación al aprender un oficio y verlo aparecer en la pantalla. "Les encanta entrenar duro, lograr una audición y ser parte de un proyecto que se disfrutará en todo el mundo para siempre, y no solo durante 24 horas en una historia de Instagram", dice. "El estrellato [puro] en las redes sociales es mucha presión; los seguidores van y vienen y los algoritmos pueden cambiar todo muy rápidamente".

Dado que la vida útil de la fama de TikTok aún no se ha determinado, las perspectivas de una larga carrera basada en contenido lineal para niños aún parecen prometedoras, en algunos aspectos, incluso más que para las estrellas infantiles anteriores. Las plataformas de transmisión han introducido una mayor capacidad de redescubrimiento: Nick informa que The Thundermans, su comedia de situación sobre superhéroes hermanos que se emitió originalmente de 2013 a 2018, se convirtió en uno de los 10 programas principales en Netflix en 2022, y esos aumentos de audiencia combinados con un reinicio aún vital cultura ofrecen proyectos (y sus estrellas) un fuerte poder de permanencia. Ya no tienen que preocuparse por el envejecimiento del sistema de forma permanente. Kenan Thompson y Kel Mitchell actualmente están filmando una secuela de la película original Good Burger de 1997; El reinicio de iCarly de Miranda Cosgrove acaba de lanzar su tercera temporada en Paramount+ 11 años después del final de la serie original; y en Disney, Raven-Symoné, de 37 años, de That's So Raven de 2003, actualmente protagoniza la serie derivada de mayor duración de la cadena, Raven's Home (está terminando su sexta temporada).

Los tratos generales como el que Lay Lay está bajo colocan a las estrellas infantiles en posiciones de mayor poder creativo que nunca, pero su camino hacia la cima fue parcialmente allanado por la previsión de su padre, algo que es potencialmente más valioso que millones de seguidores. Después de que presentó su visión sin filtrar del estrellato televisivo, High intervino para negociar en su nombre. A él le preocupaba principalmente mantener intacta su imagen, tanto para su protección emocional como para garantizar la vida útil de su marca. "No quería que ella interpretara un papel, quería que el papel fuera ella", dice. "Ella ya estaba en Internet hablando sobre positividad y, a medida que envejece, ser ella misma en la pantalla la ayuda a mantener su mente de la manera que la necesita".

Sabía desde el principio que tenía más influencia que el estudio porque ella ya estaba vendiendo giras de conciertos y tenía un compromiso de redes sociales "locamente alto"; dice que se sintió cómodo pidiendo exactamente lo que querían en términos de hacer que el personaje se viera y sonara como Lay Lay. Encontrar al showrunner adecuado, en este caso el difunto David A. Arnold, el comediante y productor de mucho tiempo que fue uno de los pocos showrunners negros en el momento de su muerte en 2022, fue fundamental para mantener la visión. "David, que en paz descanse, la estudió y luego la dejó ser ella", dice High. “Él decía: 'Ella puede usar su cabello así, puede conservar sus uñas, puede hacer afirmaciones positivas en el programa tal como lo hace en Internet'. "

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Aunque vive en Atlanta, Lay Lay filma su programa en Los Ángeles durante 30 a 40 semanas al año. Se despierta a las 6 am para presentarse en el set de los estudios de CBS en Burbank. Los jueves, viernes y lunes son días de ensayo, el rodaje se realiza los martes y miércoles, y los miércoles por la noche llega un nuevo guión para los ensayos de la mañana siguiente. Desde el momento en que llega al plató hasta el momento en que se va (generalmente a las 5 p. su tutor de educación en el hogar. "Te necesitan en todas las áreas cuando eres la estrella", dice ella. "A veces desearía ser un extra porque parece que se están divirtiendo".

Los fines de semana son para conciertos (actuar, no asistir). Los viernes por la noche, ella vuela a la ciudad designada, y el sábado antes del espectáculo, hará encuentros y saludos VIP, por lo que los asistentes al concierto pagan $ 175 por persona para obtener una foto y un autógrafo. Tiene tiempo incorporado en su calendario para las tomas profesionales que brindan contenido para sus canales sociales (que administran su padre y el equipo social de Nickelodeon). Si se siente "arriesgada", hará una parada en Atlanta antes de regresar a Los Ángeles para comenzar la semana nuevamente. Lay Lay maneja este caos organizado solicitando a su familia que mantenga una regla de "no hablar" por las mañanas, mientras ella se distrae con su álbum favorito actual, Gumbo, de Young Nudy, y que su equipo se mantenga en una sola cosa: regla a la vez cuando se trata de darle pistas sobre sus obligaciones: "No quiero simplemente sentarme allí y reflexionar sobre las cosas que tengo que hacer".

Si bien Lay Lay está en un carril propio, su carrera tiene contornos similares a los de su compañera (ex) estrella de Nickelodeon, Keke Palmer, quien firmó por primera vez un contrato discográfico con Atlantic en 2005 a los 12 años antes de encabezar su propio programa True Jackson, VP en 2008. Palmer también ha expresado lo que sacrificó para servir a su carrera, y esas desventajas continúan apareciendo en la era de Lay Lay. En un episodio de enero del podcast Las Culturistas, la joven de 29 años le dijo a los presentadores Bowen Yang y Matt Rogers que su infancia se sintió como trabajar en un trabajo corporativo: "Hay un elemento de 'el hombre lo dijo', y esa fama se sintió como un muy parecido a un trauma". Agregó: "Todo en la estructura familiar se destina a ayudar a mantener a ese niño. ¿Quién les dijo a mis padres cómo criar a un niño artista que gana millones? Nadie".

Las estrellas de su calibre al frente de la marca pueden tener más apalancamiento y poder, pero nadie es inmune a las exigencias mentales excesivas del negocio. Lay Lay y su padre se apresuran a notar que el costo mental del exceso de trabajo sigue siendo un tema del que no se habla dentro de las habitaciones donde, irónicamente, las conversaciones deberían ocurrir más. "Este trabajo viene con fama y dinero, pero no hablan de lo que te cuesta, especialmente cuando eres niño", dice Lay Lay. "Hay muchas cosas que siento que me perdí, y siento que [la industria] debería hablar más sobre cómo es realmente". Lay Lay intenta hacer retroceder las limitaciones de maneras pequeñas pero significativas: se toma su tiempo para ir a la escuela secundaria (educación en el hogar) porque requiere que los estudios le den descansos durante todo el día. "[Las redes sociales] muestran el lado del dinero y el lado de la joyería, pero no muestran que te levantas hasta las 5 de la mañana, o que vuelas a casa después de los shows y tienes que ir directo al set", señala.

El dinero les ha dado una vida mejor: están construyendo una casa en acres de tierra en las afueras de Atlanta, pero Lay Lay todavía se parece mucho a la chica del video. Se graduó más allá de "on fleek", pero todavía le encanta el brillo de labios. Está en un coche más elegante, pero le ha puesto un nombre tonto (Rubi Rose, en honor al rapero). Se siente tan cómoda articulando sus opiniones al renombrado fotógrafo en su sesión de portada como instruyendo a su padre detrás de la cámara hace años. Ahora tiene el ojo puesto en una expansión aún mayor: comenzó a dirigir videos musicales para su hermano menor (un aspirante a rapero), con visiones de algo detrás de la cámara a mayor escala, e incluso escribió un guión (aunque no está listo para compartir más sobre eso todavía).

Cuando se le preguntó cuándo se sintió famosa por primera vez, dijo: "Todavía no me siento famosa; diría que soy conocida. Soy popular. ¿Pero famosa? No estoy del todo allí". Ella cree que la razón por la que no es famosa con F mayúscula es porque está tomando la ruta de la quema lenta, rechazando las oportunidades de atajos (como mantener sus letras de rap limpias, cuando el contenido explícito es una fórmula para un golpe rápido) por el bien. de hacer las cosas, como ella lo ve, de la manera correcta. "Se tarda un poco más en llegar de esta manera, y está bien", dice mientras coloca sus zapatillas Balenciaga en su Mercedes. Ser simplemente "conocido" todavía se ve bastante bien.

Esta historia apareció por primera vez en la edición del 7 de junio de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.

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